リーゼ・マイトナー（Lise Meitner  1878-1974）

オーストリア人リーゼ・マイトナーと、ポーランド人マリー・キュリーには共通点がある。２人とも外国に留学し、手ひどい性差別を受けながら優秀な物理学者になった。だが伴侶ピエールとともにノーベル賞を受賞し、晩年には押しも押されぬフランスの英雄になったキュリー夫人と異なり、マイトナーは第２の故郷ドイツを追われ、彼女が導いた「核分裂の発見」は、共同研究者だったドイツ人オットー・ハーン（１８７９１９６８）独りの業績になった。ノーベル賞に輝いたハーンが彼女の貢献に口を閉ざしたとき、控えめな彼女にしては珍しく「これはフェア？」と声を上げたという。

リーゼの父は、ウィーンで名高いユダヤ系の弁護士だった。啓蒙を信じ、子供８人をプロテスタントで洗礼、学問の重要性を叩き込む。だが当時、オーストリアは大学を女性に解放していなかった。そのため彼女はまずフランス語教師の資格を取り、教育の男女平等が成った１９０１年、２３歳でウィーン大学に入学する。

専攻は、放射線の発見に沸きたつ物理。５年後、彼女はオーストリアで２番目の女性博士になると、量子力学で注目を集める理論物理学者マックス・プランクの講義を聴くため、１９０７年にベルリン大学（現フンボルト）へ足を向けた。

ドイツがまだ女性に大学を解放していないことを、彼女は知らなかったらしい。しかしプランクはリーゼの異才を見抜き、彼女をプライベート待遇で受け入れる。すると化学部の研究員オットー・ハーンが、彼女に放射能の共同研究をもちかけてきた。

ただ問題はハーンのボスだった。　女性の登場を嫌う化学部の教授は、共同研究を認める条件として、リーゼが地下の実験室以外に姿を現わさないことを求める。彼女はそのため裏口から地下へ降り、トイレには近くのカフェへ急いだという。

こうして誕生したハーン＝マイトナー組は、互いを補足する強力な研究ペアになった。彼らは１９０９年に「アルファ線スペクトル」、翌年に「ベータ線スペクトル」を検出し、ハーンはヴィルヘルム皇帝協会（現マックス・プランク協会）へ引き抜かれる。ところがリーゼは相変わらず無給の研究員である。

すると大学の物理学部から救いが来た。教え子のことを心配していたプランクが、折よくドイツも女性に大学入学を認めたのを幸いと、リーゼをドイツ初の女性助手に抜擢したのだ。彼女はこれをバネに１９２２年、女性で初めて教授資格を取り、同２６年には助教授のポストを得る。

一方、共同研究ではハーンが外部に対して主役を演じる傾向が目立ってきていた。たとえば第１次大戦末期、毒ガス開発チームに詰めていたハーンは、リーゼが主力となってプロトアクチニウム（原子番号９１）を発見したにも関わらず、当然のごとく研究代表の顔をし、彼女もそれに反論を加えなかった。

頭脳集団内での勝負にもセールス感覚が必要だということを、リーゼは理解できなかったのだ。また婦人運動や政治への関心も薄かった。　１９３３年にヒトラー政権が非アーリア人への弾圧を始めても、彼女は超ウラン元素の共同研究に没頭し、同３８年にオーストリアが併合されて初めて、差し迫る危険に気づく有様だった。

彼女がスウェーデンへ亡命した直後、ハーンがウラン重量の軽減に気づいたのは運命としか言いようがない。彼から手紙で理由を問われた彼女は、一緒に亡命した甥（物理学者オットー・フリッシュ）と核分裂を想定し、誠実な返事を書いた。後日、ハーンがその発見を独りの名で発表したとき、彼女は自分の甘さを思い知らされたに違いない。

皮肉にも戦後、リーゼは原子爆弾の国アメリカで「核分裂の発見者」として有名になり、１９４６年の年間最優秀女性に選ばれた。一方、ドイツではハーンがリーゼの名を極力避けたことで、女性物理学者の存在は忘れられ、彼女もドイツには戻らなかった。

科学史の再評価が進んだ現在、リーゼ・マイトナーの名は、　ドイツが１９９４年に合成した化学元素（原子１０９番）に見られる。その名は「マイトネリウム」。命名が彼女「独り」に表された敬意であることは言うまでもない。

英独仏ニュースダイジェスト掲載　「主役を支えた女たち」　高橋容子　ホームに戻る