盲導犬はこうして一人前になります

上の写真は生まれて一週間のゴールデン・リトリーバーの子犬です。子犬にとって一番大切なものは血統です。父犬、母犬が過去に産んだ子大のうち何頭が盲導犬になったかということが重要な目安となってきます。
子犬たちは、生まれてしばらくは母犬や兄弟たちと一緒に暮らしますが４５日たつとパピーウォーカー（飼育奉仕者）と呼ばれるボランティアの家庭に預けられます。

パピーウォーカーの家庭では、子犬は家族の一員として生活することになります。そして１才の誕生日を迎える前後まで家族のみんなから愛されて成長します。
その最大の目的は人間が信用するに足る相手であると子犬に認識させるために、家族の節度ある愛情にふれさせることにあります。

１才になると、犬はパピーウォーカーの家庭から訓練センターに戻り、本格的な訓練に入ります。まず、人に注意を向けその指示に従うための服従訓練から始まります。同時に食餌や排便など規則的な生活のパターンを習慣づけられます。訓練には、方言や男言葉や女言葉の問題からSit（座れ）．Down（伏せ）．Wait（待て）などの英語が使われます。

服従訓練のほかに、交差点での停止や障害物の回避など視覚障害者を安全に誘導するための誘導訓練行われます。訓練中は特にグーッド（Good）という言葉で犬に正しいことを認識させ、勇気づけ、意欲づけることが大切です。

約１年間かけて、以上の基礎的な訓練を終えた犬について、指導員は自らが目隠しをして実際に歩いてみます。そして細部にわたり最終的な評価を行います。このアイマスク・テストによって適性か認められた犬が視覚障害者との共同の訓練に入ります。

いよいよ視覚障害者と犬との共同の訓練が行われます。この訓練は歩行指導とも呼よれ、訓練センターに宿泊して行う場合は4週間、通所などの場合は5〜6週間行われます。視覚障害者は盲導犬使い方や世話の仕方をはじめ、盲導犬に関する必要な知識を身につけます。視覚障害者が盲導犬を、盲導犬か視覚障害者を、お互いに理解し合う重要な期間です。

共同訓練か修了すると、視覚障害者は自宅へ犬と共に帰り、盲導犬との共同生活が始まります。盲導犬を便用するある視覚障害者は、「ハーネス（盲導犬が装着する盲導具）を通して青空を見ることができる。」と、またある人は「盲導犬を失ったとき時、再び失明したと思った。」と言っています。それほどまでに、盲導犬の存在は意義深く大きいのです。