中古車市場にも世代交代の波〜〜長野電鉄8500系
長野電鉄といえば、かつては東急5000系（製造初年昭和29（1954）年）を大量導入して車両近代化及び実質的な車種統一を図り、その後も営団3000系（製造初年昭和36（1961）年／足回りは営団5000系）を大量導入してその伝統を継承した。
長野電鉄で活躍したもと東急5000系及びもと営団3000系
その長野電鉄が、また新たな中古車導入を図った。それはなんと東急8500系（製造初年昭和50（1975）年）で、ローレル賞を受けた車両でもあり、営団3000系との製造初年の差は実に14年、世代交代が一気に進んだ観が伴う。
東武8000系と並走する東急5000系（曳舟にて平成16（2004）年撮影）
筆者の個人的感覚をいえば、長野電鉄に最も適合する中古車は、東武8000系（製造初年昭和38（1963）年）ないし西武 101系（製造初年昭和44（1969）年）であるはずなのだ。寒冷地にある程度対応する設備があるし、大きな改造なく２連を構成できるため編成組成が柔軟であり、特に西武 101系は勾配に強い。そんな競合相手があるなかで、東急8500系が選ばれたからには、相応の理由が存在するはずである。
長野駅に到着した8500系
最も大きいのは、東武8000系や西武 101系では営団3000系と製造年次が近すぎ、つまり経年が同程度で、もはや代替車になりえないということなのだろう。しかも前二車は鋼製車で、車体の腐食がかなり進んでいると見受けられる。厳寒豪雪の信州においてさらなる長期の使用に耐えるかといえば、疑問符をつけなければなるまい。
それは営団3000系についても同じことで、木島線が廃止され、屋代線での運用数が減り、ほんらい余剰車が存在しているところに東急8500系が導入されるというのは、老朽劣化が進んでいる証にほかならない。昭和30年代生まれの車両に残された命数は、もはや長くはないのである。
長野駅に待機中の8500系
これから長野電鉄、あるいは他の地方私鉄において、東急8500系以降の車両が（大量）導入されるようなことがあれば、中古車の世代交代はいよいよ加速していくと見なければならない。既に京王5000系（製造初年昭和38（1963）年）は払底しているし、京急1000系（製造初年昭和34（1959）年）の移籍はほぼ一段落した。東急初期ステンレス車シリーズの移籍も終わった様子だ。国鉄 101系（製造初年昭和32（1957）年）には秩父鉄道に移るものもあったが、地方私鉄で 103系（製造初年昭和39（1964）年）が働けるとはとうてい思えない。こうしてみると、東武8000系や西武 101系は誉れ高い名車でありながら、第二の職場を求めることなく、一生を自社に捧げていくのかもしれない。
東急8500系の長野電鉄への移籍は、以上の意味で鉄道車両史の画期として刻まれるかもしれず、地味ながら意義深いものといえよう。
長野駅に待機中の8500系
それにしても8500系、長野にきても「そのまんま」の姿ではないか。微笑ましいというか、なんというか。ただ、四角張って寒々しい外観もそのままだし、けたたましい走行音もそのままの様子だから、利用者の評判が気になるところである。朝ラッシュの混雑緩和に寄与することは確実なので、どちらに重きが置かれるか、興味深い。