聖バレンタインの奇跡
「『聖バレンタインデー』？」
誰もが耳慣れぬ言葉だった。
リナたち一行は、ダークスターの武器を探し求めていた。一行の顔ぶれはリナ、ガウリイ、ゼルガディス、アメリア、フィリア、そして珍しくゼロスというもの。
彼らが偶然訪れたその街は、やたらめったら明るい雰囲気を醸し出していた。祭りでも行われているのだろうか。どの店も揃えたように値札やら看板やらに赤やピンクのハートを山ほど使っているのが、一種異様だった。
街全体には、甘い香りが漂っている。おそらくそれは、各店に積まれたチョコレートが原因だろう。
そして中心街の入り口に掲げられた垂れ幕には、先程の知らぬ言葉が明記されていたのだ。
「この街の祭り…なのかしらね」
「ここまで甘ったるい匂いだと、気持ち悪くなってくるな」
「えー、美味しそうじゃないですか」
人の価値観は様々だ。
ひとまず、リナたちは疲れた足を休め、空腹を満たすべく、食堂に入った。
まだ昼食の時間ではないので、空いている。
「今日は恋人たちの日なんですよ♪」
暇そうにしていたウェイターを捕まえて、祭りのことを尋ねる。すると、彼は誇らしげにぺらぺらと語りだしてくれた。
どうやら、バレンタインというのは、この街縁の聖人らしい。
聖人といっても大したことはない。土着信仰の神官だか何だかの、とにかく聖職に就いていた者だった。その宗教では聖職者の結婚は禁じられていたのだが、そんな彼もやはり人間。目をつけていた…もとい、想い寄せる女性がいたらしい。
でも、そこは聖職者。この想いはけして告げるまい、と想いを秘め忍ばせて。
「『ああ、どうして俺は神官なのだろう。いっそこの地位をかなぐり捨てて…』、なんて浸っていたわけね」
「障害があると、かえって燃えるタイプだな」
リナとゼルガディスの身も蓋もない茶々を入れられて、ウェイターは肩を落とす。
彼はいっそ、ここで話をやめようかと思った。
しかし、傍らのアメリアとフィリアが聞き入ってる姿をみて、彼は気を取り直した。
「そして、百年余り前のこの日っ！奇跡は起きたのですっ」
「奇跡？」
「想い寄せていた女性が聖人のために、とチョコレートを持ってきたのですっ。そして、その時代には非常に珍しいことに、女性からの愛の告白っ!!
…しかし、彼は悩みました。彼女の愛に応えることは神に背く行為。自分は神に身を捧げた身」
「神官なんか辞めればいいんじゃないか？」
単純明快。ガウリイの台詞である。
「そんな簡単な話じゃありませんよっ」
「そうですよっ。今まで自分が生きてきた道をそんな簡単に捨て去るなんて…」
巫女二人に口を揃えて非難されて、ガウリイはたじたじとなる。
「…お前は加わらなくていいのか。『神官』？」
「ゼルガディスさん、よしてくださいよぉ。新手の精神攻撃ですかぁ？」
話に乗ってきたらしい。ウェイターは、円卓の周りをゆっくりと歩き始める。
「そう、彼女を愛すると同様に、彼は神も愛していたっ」
「それじゃ、断っちゃったの？」
「それとも清い関係のままで愛を貫いた、とか言うんじゃないだろうな」
「わかったっ！内緒で付き合ってたんだっ」
ガウリイが得意げに指を鳴らす。
ウェイターの男は首を振った。
「彼は皆の前で神の真意を問う、と広場に街の者を集めました」
ウェイターはフィリアの後ろに来ると、その歩みを止めた。
少し屈んで、彼女を覗き込むようにして囁く。
「娘さん、ナイフを逆手に持って」
「…こうですか？」
彼に言われるままに、フィリアはテーブルの上に置かれたナイフを取る。
背後から抱きしめるようにして、彼はその手を包みこむと、ナイフの刃をフィリアの方へと向ける。
「あの…？」
まるで、このまま割腹させられそうな体勢である。
「大丈夫です。貴女、名前は？」
「フィリア、ですけど…」
「フィリアさん。いい名ですね♪」
「はぁ…。ありがとうございます」
「俺はウェイン。よければ、後で街の案内でも…」
ウェインは間近から流し目を送るが。
「まぁ、それはご親切にどうもありがとうございます♪けれど、私たち旅の途中で少し立ち寄っただけなので、あまりゆっくりもしていられないんですよ」
視線に込められた意味など、フィリアには届いてはいなかった。
「……そういうのは後にしてくれるか」
「そうよ。話はどうなったのよ」
誰もが憮然たる面持ちで二人を見ていた。
話の途中でナンパなど始められては、当然である。
「ああ、すみません。ここから見せ場ですよ？
バレンタインは、皆の前で愛しい人とこのように剣を構えました。実際にはこのナイフよりももっと長い刃を持ち、二人を共に刺し貫くことができる剣を」
「心中ですかっ!?」
アメリアが思わず立ち上がる。
「『神よ。この愛を許したもうなら、この刃、我らを傷つけることなかれっ！』」
ウェインは台詞に合わせて、ナイフを持った手を引き寄せる。
ナイフはフィリアの腹の脇の空を掠めた。
「…………で？」
「……しかし、刃は二人を刺し貫いたはずなのに、彼らを傷つけることはなかったのです。おそるおそる引き抜いたその刃は、眩い輝きを放っていたといいます」
ナイフをテーブルの上に戻させて、そのままウェインはフィリアの右手の上に片手を重ねていた。
自分をバレンタインたちに重ね合わせ、酔いしれているようだ。
「奇跡ですっ。神が二人を祝福してくれたのです。彼らの婚姻を認めてくれるとっ！
こうして彼は聖職に就きながら、妻帯が許されたというわけです。
そして、いつしかこの日は聖バレンタインデーと呼ばれ、バレンタインの妻の話に因んで、女性が好意を持っている人にチョコレートを渡すという日になったのです」
「なるほど。だから、チョコだらけだったわけか」
「そういうことでして、よろしければ、俺にもチョコをくださいね♪」
ウェインはそう言うと、テーブルについている女性陣の手を順にとり口付けていく。
そうしているうちに厨房より声がかかって、呆気に取られてる一行を置いて彼は去っていった。
気を取り直したリナが、テーブルの上に身を乗り出した。
「……今の話、どう思う…？」
「…あいつにやるチョコの話か？」
「その前よっ」
ガウリイの頭をどつく。
アメリアがうっとりと瞳を潤ませている。
「素敵な話じゃないですか。愛です、愛の奇跡ですっ」
「…そうじゃなくてっ」
そのまま教会の鐘でも鳴らしそうな勢いのアメリアだ。
ゼロスは呆れたように彼女に目をやっていた。
「…光を放つ刃…。ガウリイさんの光の剣を彷彿とさせてくれますね」
「そう、それよっ」
「ここに武器があるかもしれない、ということですねっ」
確かめるフィリアにリナが頷く。
何たる偶然。手がかりになりそうな話がある地を追っている自分たちの前に、それらしき話が転がり込んでくるとは。
「腹ごしらえしたら、別れて探しに行くわよ」
最初の品が運ばれてきて、リナは開いていたメニューを閉じた。
「この『バレンタイン生誕地 街案内☆』には、剣がどこにあるなんて出てこないわね…」
リナとアメリアとフィリアは、街の観光協会で手に入れた地図を手に、バレンタイン縁の地を訪ね歩く。
さすがに、街をあげて祝っているだけのことはある。あちこちに『恋人たちが語らった泉』だの、『元祖』『本家』と冠したチョコレートを扱った店だのがあったりする。
落ち着いた雰囲気の店から、客引きの激しい店と、それも様々だ。
「可愛らしいお嬢さんたち、どうだい。買っていかない？」
少し興味深げに眺めていたフィリアに、店の者であろう中年の女性が声をかける。
「いえ…。あげる人もいませんし」
「なーに、言ってんの。うら若い娘が。気になる男の一人や二人いるだろ？」
「『二人』…？愛する人だけに贈るのでは…」
「ああ、知らないんだね。余所から来た？
昔はそうだったかもしれないけど、今では日頃お世話になってる人や、少しでも好意をもっている男にならあげていいんだよ。もう、季節のご挨拶ってやつさ」
「ご挨拶…」
時の移ろいと共に、少しずつ変わっていったのだろう。ありえそうなことだ。
見れば、チョコレートに混じって、他の品もバレンタイン用に置かれている。これも変遷の一部だろう。
「恋や愛じゃなくても、好意を送られるっていうのは嬉しいもんだろ？ほら、この詰め合わせなんかどうだい？」
アメリアは納得いかない、という顔だった。
「でも、それじゃあ、本気で好きなのか、ただの挨拶なのかの区別がつかないじゃないですかっ」
「あははっ、そこを上手くやるのが女の腕の見せ所ってやつさ」
そう言って、ウィンクする。
どうやらこの女性、恋愛面の歴戦の猛者らしい。
地図に目をやって歩き続けていたリナが、傍らから二人が消えていることに気付いて足を止める。アメリアとフィリアはすっかり足を止めて、店の品に目を奪われていた。
「ほら、何してんの。アメリア、フィリアっ。ぐずぐずしてると日が暮れるわよっ」
「は、はいっ」
慌てて後を追う二人だった。
「リナさん…あとで買い物していいですか？」
名残惜しそうに店に目をやるアメリア。
「なに、アメリア。感化された？」
「ゼルガディスさんにあげるんですか？」
そういったことに疎いフィリアにも、さすがにアメリアが想う相手はわかった。
名指しで問われて、アメリアが赤面する。
「ゼ、ゼルガディスさんだけじゃありません…っ。さっきのお店の方も言ってたじゃないですかっ、日頃お世話になってるご挨拶にも…」
公言するのは恥ずかしいらしい。
それが微笑ましくて、フィリアはくすくすと笑った。
アメリアが少し羨ましい。それだけ想い捧げる相手がいることが。
自分もいつかそんな相手に出会えるのだろうか。
今はまだとても想像がつかなかった。
リナがため息をついて振り返る。
目的地『バレンタイン広場〜審判の広場〜』に着いたのだが。言わずと知れた、バレンタインが皆を集めて神の真意を問うた広場である。
「アメリア。『あと』と言わず、今、買い物していいわよ」
広場にはすっかり『記念にバレンタインのチョコを買っていこう』という店が乱立していた。商売上手で結構なことだ。
しかし、綺麗に改装されたこの場所には、剣を探すような余地すら残っていない。
この調子では、この地図にのっている他の名所もどうなっているか、想像に難くない。
「ついでに人に聞いて、情報を集めることを忘れるんじゃないわよっ」
ここで女性陣は一時解散と相成った。
「あら、このチョコ美味しい…♪」
フィリアは、試食用に置かれた欠片を口に入れていた。
「私も少し買っていこうかしら…」
自分用と贈る用と。
もちろん、贈るのは愛の告白のためという理由ではない。
あの店の者が言っていたように、儀礼となっているのなら。別に彼らはこの地の慣習なんて気にはしないだろうけど、せっかく今日という日にこの地を訪れているのだ。乗らない手はない。
うきうきとフィリアは店内を廻った。
贈り物を見繕うのは楽しい。渡す時を想像して笑みが浮かぶ。
アメリアが皆にあげるのなら、贈るのにはそれほど量はない方がいいだろう。彼らは甘いものが大好きというわけではなさそうだ。
…ただ、一つ、問題があった。
フィリアの頭を悩ませるのは。
共に行動しているあの魔族の青年も、数に入れるかどうかだった。
「チョコねぇ…」
リナは店をぶらぶらと廻っていた。
『気になる男』。
そう言われて、くらげ男が思い浮かんでしまったのは何故だろう。
冗談ではない。
あんなくらげ。…日を追うごとに、くらげっぷりが増してきている気がする。『保護者』と言いつつ、実情は金魚のうんち。ただのヒモ。自分がいなかったら、路頭に迷うのではないだろうか。はっきり言って、気分は自分が保護者だ。
なのに、子ども扱いして、何処へ行くのにもついてきて。野盗退治も邪魔して。
――では、どう扱ってほしいのか
自問しかけて、リナは考えを振り払うように、頭をぶるぶると振った。
「…なぁ〜んか、あたしもこの街の雰囲気に毒された？」
とりあえず、このチョコ大福でも食べてみよう。
「ん♪いけるわね〜。ガウリイにも買ってってやろうかしら」
彼のことだから、とうの昔に試食しているかもしれない。訪れたその地の名物は必ず二人は制覇してきたのだから。
とりあえず、一人で制覇してお勧めを教えてやるか。
「おっちゃん♪これ一つ」
屋台で売られていたチョコバナナを買おうと、財布を取り出した時だった。
傍らから男が銅貨を店の者に差し出す。
「これ、この子の分ね」
「ん？」
横の男を見上げると、彼はにっこりとリナに笑いかけた。
少したれ目でほりが深くて、俗にいう『甘いマスク』とは、こういうのをいうのだろう。
「僕に買わせてくれないか」
もちろん、払ってくれるというのなら、否はない。
しかし、ただでこんなことをする奴もいるまい。
何が狙いだというのだろう。
「君、可愛いね♪」
そう、きたか。
とりあえず、リナはチョコバナナにかぶりついた。
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