「影面」　―かげつおも―

　つと、手を伸ばす。
　届ききらぬ分、草履の爪先でそっと背伸びをしようとする――もう井戸の釣瓶も一人で持ち上げられるようになったけれど、祭の夜店、面を飾った木枠の上の段には千影はまだ、手が届かない。
　1025年十月神無月、人も退けごろの、祭の宵宮である。
「どれが欲しい？」
　背後からのその声に、あやうくつんのめりそうになった。低く抑えた穏やかな声音、日頃当主と崇めるかの声のあるじに、千影は首を振る。ほぼ反射である。鬼狩の家に来てよりこの方、すすんでものを欲しがったことのない子であった。冬見家七代当主――六道はその白いおもてに、水にゆらめく影にも似た仄かな苦笑を浮かべた。伸ばさぬほうの手には、初陣を経たばかりの千影よりも更に幼い子のてのひら。
「構うまい。いつも三世の我儘を聞いて貰っていることだしな、今日もどうせ、あの子がお前に無理を言ったのだろ？」
　いえそんな、と深くうつむけて顔をかくそうとするものの、耳朶まであかく染めた首筋は流石にかくしようもない。

◇◇◇

――父にはないしょだぞ。ちぃ、吾の味方をせい。

　弓懸をつけたままの手をこちらの耳に添え、幼子が囁きかけてきたのは確か、今日のひるまごろ。折角この月あるのだから祭にゆきたい、なにせ京に数あるますらをどもが集うて、相撲やら何やらをするというではないか。
――するのかな？
　千影の聞いていた豊年祭は、どうもそれとは違うように思う。首を捻りながら反問すると、三世は如何にも確信にみちた表情で断言するのだった。
――きっとする。むくつけき男子（おのこ）をあつめて山車を牽かせるだけなどということがあろうかや。
――で、的射のわざくらべやなんかを見つけたら、あわよくばそれに混ざってみたい、と？
――むろん。連日、あの人非人のしごきに耐えておるのだぞ。己の腕のほどを知りたいではないか！
　己の父たる当主の、ことさら情を籠めぬ言葉や素振り。それを指して曰く、人非人という――当たらずとも遠からず、といったところか。当主の側ちかく控え、何くれとなく用を足す千影にはときに肉親である三世より、周到に真綿にくるまれた刃のような容赦なさがよく見える。
　しかしだからこそ、黙って出掛けるのは如何なものか。
　流麗な眉宇を不穏に曇らせる翳りを想像しただけで、きゅう、と肝のちぢむ思いがした――だがこれは一体、悩ましいのか恐ろしいのか、果たしてどちらであろう。
　言い出すまではそれはもう、戦々恐々だった。元々あがり性かつ口が重い千影である、口火を切るまでがまず一苦労なのだった。気もそぞろに昼餉をかき込み、娘に今日の稽古をつけ終えた当主が淡々と職務を熟すのを見るにつけ、今言おう、次言わなくては、と機を伺う心ばかりが逸り。
――何ぞあったか、千影。
　硯に水を注ぎながら六道がそう言ってくれなければ、いまごろは初陣前の幼子に祭の喧騒を牽き回されて半泣きしていたか。或いは煮えきらぬやつめと見切りをつけられ家に置いてきぼりを食っていよいよ本泣きしていたかも知れぬ。
　如何にも物見遊山と縁遠い当主がうっそりと立って、ゆくぞ、とひとこと声を掛けたのが夕餉のすんですぐあたり。
　三世ははじめこそ、告げ口をしたな裏切ったなと大層ご立腹であったものの、そこはそれ、幼子の猫の目のような目まぐるしさ。
――父よ、なぜ態々、手を繋ぐのだ。
――この人の出だ。俺が迷子になったらば、お前、ちゃんと見つけられるのかね。
　むむむ、と黒髪もすべらかな幼女は愛らしい口唇を引き結び、
――方術なり何なり使えば良い。その手のがあったはずだぞ、父よ。
――〝白鏡〟〝黒鏡〟か？　目の付け処は良いが、まだお前には難しかろう。因みに俺は使えるが。
目の届かぬ周囲の事物の様子を探る白鏡と、己と敵の在処を示す黒鏡。使いようによってはそういうことも出来なくはない。
――……もう良いっ！　父など迷子になってしまえ！　行くぞ、ちぃ！
　すごい勢いで手をもぎ放し、かわりに千影を引っ張っていこうとする。まさか迷子にもなるまいが、千影は思わず当主のほうを振り仰ぐ。うすい口唇に浮かべた笑みの気配と、何か、痛いものを見るようなまなざし。たのむ、と声には出さず、笑みもそのままに、口唇が動いていた。

　それから。
　夜店のあやしげな玩具や、あやしげな串焼きや、あやしげな大道芸をひやかしながら、三人でそぞろ歩いた。
　三世の言うような相撲やらは流石に見当たらなかったのだが、それはきょうが宵宮だからだ、とは当主の言である。
――神楽と奉納演武は明日の本祭だ。まあ出たいというのなら止めはせんが、今からではねじ込むにしても時が足らんな。
　駆け出しがちの幼子を引き止めながら、ことさら、緩々と歩いた。綺麗な飴細工や尻尾をひらひらと動かす金魚に目を惹かれるのはもっぱら千影のほうで、その度に焦れた三世が袖を引いては急かすのだった。色とりどりの紙を張った燈籠に、朦朧と照らし出される夜道。日が沈むというだけで世界はこれだけ様変わりするものかと、今更のように驚く。
――ちぃはぼんやりだなあ。討伐でもそんななのか。
――いや、それは、流石に……でも感じが、ちょっと似てるかなって。
　先日果たした初陣の討伐先は鳥居千万宮だった千影である。彼処のあの鳥居の群れは、夜に見ると押しつぶされるようで、ただひたすらに恐ろしかった記憶しかないのだが。
　三世はついつい回想に耽る千影をよそに、うん、と勝手にひとり決めする。
――矢張りちぃには、吾がついていてやらねばな。手は離すでないぞ。くやしいが父の言うとおり、吾はまだ鏡国天の術は使えぬのだから。
　はあ、それは、有難う。
　有難いが何やら釈然としない。
　あいまいに頷きながら、人波の中でもひときわ水際立つ僧衣姿のほうをちらちらと伺う。この喧騒に、付かず離れずの距離を保つのはこれが存外、難しいことだった。

◇◇◇

　砂利を敷き詰めた参道に照り返るのは、燈籠の仄かな明るみ。
　六道はその連なりを、何とはなしに目で追っていた――ただ、何とはなしに。
　誰を探すというでもなく。
　騒々と喧騒の端、視界の端、形を為そうとして為しきれぬ有象無象も、観てはおらぬとしてしまえばただ揺れ動く灯火の影、他愛なく行き過ぎる人びとの影。
　先をゆく幼子たちを、見失わぬようにだけは気を付けた。
　かつておなじ祭の雑踏に出た時には、ひょこひょこと赤毛の頭を揃えて走り回る、その色だけを気に留めていたものだけれど。
　まさかもう一度、この目でこの祭を見ようとは思わなかった。
――だが、まあ、偶には良いだろう。
　使いに出すたびになぜか迷子になる（六道が思うにあれは多分、はずかしがって人に尋ねることのできない性分が悪いのだ）千影と都に出た回数も片手の指で足りるほどの息女だけで出すのも如何かと思うし、良くも悪くも畏怖される己がうしろに居ればまさか、幼子に無下なことを仕掛けようとする輩も出まい。
　それに千影はそれは器用ではないが何につけても根気よく熟す良い子だし、奥義の伝授と相俟ってことさらに厳しい訓練を施している息女に息抜きも必要だった。負けん気と意気地の強さはたしかに己譲りと思わずにはおられない。じつに良く喰らいついてくれるが、強く張った弦もときには外して休ませねば弓が傷むというもの。
　はしゃぎ過ぎたのか、当の息女は手を引かれながらも時折こくりこくりと頭が舟を漕ぐようす。そうしてそれに気を使いながらも歩いていく千影と、その二人が立ち止まったのは面屋の前であった。
　追いつかぬよう、邪魔をせぬよう、なるべく緩々と歩いていたのだが。
　手を伸ばし、そっと踵を持ち上げる仕草がほほえましかった。己もむかし、なるたけ目立たぬよう背伸びをするのに大分苦心した覚えがあったから。しかし今こうやって見るに、あれは何とまあ危なっかしい、人をはらはらさせる姿勢であることか。
「どれが欲しい？」
　だからこそ、ついつい声を掛けてしまったのだ。阿亀なり火男なり、手に取って渡してやろうという心積もりで。
　赤くなって首を振る千影を一言二言なだめ、さてどれにするのかと見守った。
　恥ずかしげに一度うつむき、指差す先には、獣を象った白面。
　息をするのを忘れた。ほんの一瞬きか、二瞬きのあいだ。
――なあ、これにしろよ、これが良い。ここの店でいちばん。
　耳裏でしきりに騒ぐのはまだ、声変わり前の男子の声。矢張り祭の夜で、面屋の前だった。双子の妹を待たせているというのに、夜店の前に張りついて動こうとしないのだ。気が急いていて、また幼子を無理に引きずり歩くのも気がひけて、結局自分の銭入れからなけなしの小遣い銭をはたいて買い与えた。
「――駄目だ、」
　言ってしまってから、六道は口を押さえた。掌の下で口唇から引いていく血の気を感じ、喉元に後悔とも吐き気ともつかぬものがせりあがるのを感じた。見下ろすのは結い上げた癖の強い黒髪、ぽかんと見開かれた紅い眸、右の目元に紫をした蝶のかたちの痣、嗚呼お前ではない、お前では決してなかった、夜目にも白い狐面を得意げに被ってしきりにまつわりついてきたのも、いくさの局面で妹と二人それこそ両の手のように動いてみせたのも、夏のゆうぐれに空の背なをぼんやりとまるめて簾の外にすわっていたのも、血塗れの口唇にふてぶてしい笑みを浮かべ最期の息を吐いたのも。
「駄目だ、すまない、他のなら何だって幾らだって買ってやる、」

　だが、これだけは、絶対にだめだ。

　判っている、理不尽なことを言っている。ふいに足蹴にされた仔犬のようにぽかんと目を見開き、そうしてゆっくりと理解がおとずれる表情。雷光に遅れて届く雷鳴のよう。
「……え、でも、何で？　どうしてです、当主さま」
　困惑しきっていることが一瞬で伝わる、ふらふらと頼りない声音が、夜の空気に海月のように漂う。何故と言われても、うまく言える自信がない。うまい言訳をする自信は更にない。困りきって、まるで怒っているように顔をそむけた。
「――すまない、お前のせいではない」
　お前のせいでは、決してないのだ。
　それだけは、かろうじて口に出来た。
　お前が悪いのではない、悪かったのは何も知らなかったのは愚かだったのは。
　掌の下で、口唇は冷えたまま。
　人も退けごろの、宵宮の夜道である。
　ぽつぽつと通りかかるあの子供もあの子供もあの子供も、どれも面を被り、楽しげな笑い声。それらが皆、その面の下では死者の顔をしている気がする。嗚呼追いかけねば、追いつかねば、お前のせいではない、お前達のせいでは決してないのだ、お前達は如何してそう急いて、俺の言うことなど何も聞かずに。
「と、当主さま、その、具合でも」
　我に返った。
　反射的に首を振る。「でも、お顔。お汗が」
　危なっかしく背伸びをして、欲しいものも欲しがらず、触れようとする指さき。見返すと、なぜかびくりとして、
「ご、ごめんなさいっ」
　今の己は一体、どのような顔をしているものか。
　まるで強張っていて作り笑いもうまく出来ず、幽かに瞼が痙攣するばかりだ。それを止めようと、眉間を指できつく押さえた。
「いや、……悪かった」
　ほんとうに、お前のせいではないというのに。

　ひどく、ばつが悪かった。

◇◇◇

　何かを振り払うよう、腕を伸ばし、目の前の面をひとつ取り上げる。
　紫の緒の付いた、白い狐面。同じものは恐らく、蔵の中の一隅に埃の下に埋もれている。
「千影。お前に買うのではないぞ。これは俺の分だ、眺めるのも手に取るのも良い、だが被ったりするのはしてはいけない」
　顔を見ないまま、一息で言い終える。頬に感ずる視線が面映い。見なくてもわかる、きっとこぼれ落ちそうなまんまるの目と、首元まであかく染めた頬をしている。
　包んだりはせず、そのまま受け取った。「被っていくものだから」と店のあるじに言うと実に何とも言い難い、へんな顔をされた。有髪僧形の大人の男が大真面目に童のための面を求めるなど、それは確かに可笑しかろう。
手に取って、つくと眺める。白い顔に切れ上がった眦、金色に塗った眸に、下の眼縁は朱で赤く引いて。
――あの子もこの子も、何でそんなに欲しいのやら。
　生まれながらにそんな顔をしている六道は首をかしげ、それから、ひたりと己の顔にその面をおしあてる。

　間違っても、他の者が被ったりせぬように。