～文新戦2～

作・マリン

**vol.117 ～文新戦2～**
「いよいよ　おまえと勝負だな」塚越、山川が　挨拶の時に、目線を合わせながら心でこんな会話をした。マウンド上には、まず　文新学院の山川が上がる。パーンパーン最初の1～2球は肩慣らし程度の投球練習を始めた。バシーンバシーンそして3球目以降から剛速球を投げ込んだ。オーこの剛速球を見て、改めて山川の凄さを感じた観衆から歓声が轟いた。「さあ、こっちは準備万端だ。　いつでもいいぜ」投球練習を終えた山川は東条ベンチを見てこう心で叫んだ。迎え撃つ東条ナインは、前日『浦和のランデイ・ジョンソン』の異名を持つイムから最後は8得点を奪っただけに、タイプは違うがこの日の山川相手にどう挑むかである。昨晩のミーテイングでは、「山川から点を取れるとしたら立ち上がりだ。　チャンスは、立ち上がりしかないと思え」富岡からの指示だった。昨日、反撃の狼煙となるホームランを放った池山が打席に入る。この池山に対し、富岡は、「お前にはあれこれ細かい指示はしない。　細かい指示をしたって実行出来る程、器用じゃない。　お前は昨日のイム同様、来る球に恐れず思いっきり叩け。　まずそこから始まる」一発・三振かの池山に対し、本人にとってもっとも的確な指示を送った。ブーンブーン池山が打席に入る前に鋭いスイングを行なった。「プレー」主審の右手が上がる。ガガ山川が投球モーションに入る。ゴーーーー山川の右腕から放たれた。池山、この剛速球を打ちいく。バシーンだが池山の鋭いスイングを持ってしても、山川の剛速球の球威は更に上手だった。「ストライク・スリー」池山は結局山川の前に3球三振に倒れた。「手元でもの凄くホップする。　お前のテクでも正直難しいかもしれないな」と、三振に倒れた池山が、続いて打席に立つ風間に山川に対して　こんな言葉を掛けた。東条高校にとって、山川攻略のために、池山には、切り込み隊長になってほしかったが・・・。今度は風間が打席に入った。打席に風間が入った瞬間、「こいつは、前の試合でもそうだったが・・・曲者だ」山川は、前の試合の風間のプレーや打席から醸し出される雰囲気から警戒心を強めた。ガガ風間に対する第1球をシュ投じた。山川の右腕からウエートの乗ったストレートが左打者の外角低めへ速球がうなりあげる。池山が打ちに行く。「何」山川の右腕から放たれたボールは風間のバットの軌道より上空を通過してバシーン「ストライク」捕手のミットに突き刺さった。途中まで、風間のバットの軌道は山川の剛速球と同じだったが、ホームベース手前で軌道が変化した。「ボールがホップするという現象は実際には起きない。　地球の引力には逆らえないからだ。　そう見えるのは、打者に錯覚させてしまう程の球威だからだ。　山川は只者では無かったか・・・」まだ初球だったが、山川の予想を上回るスピード・球威に驚愕する富岡だった。「ストライク・スリー」結局、風間は山川の前に三振に倒れた。その後、東条高校は、続く葛西も山川の前に三振に倒れ、もっと言えば一度もバットにボールが当たらずに終わってしまった。この時点で、前夜練った、対山川対策の　第一次攻勢は失敗に終わった。「塚越・・・」「わかってます。俺も背中にエース・ナンバーを背負う身。　相手が0に押さえ込みに来るなら受けて立つまでです」「頼んだぞ」「任せて下さい」塚越は・・・、山川の投球を間近で見て、投手として、いや塚越の場合は侍魂に完全に火がついた。そしてその塚越に託す指揮官・富岡の姿があった。マウンドには代わって塚越が登る。「さあ、今度は敵さんのお手並み拝見と行こうか」ベンチで汗を拭いながらスポーツドリンクの入ったコップを片手に　余裕の表情を浮かべる山川。「見てろ、山川」塚越が投球モーションに入る。「これが俺のボールだ」シュ塚越の左腕からボールが放たれた。バシーン球速では山川にやや劣るものの、この日も塚越の状態は良さそうだ。「ストライク・スリー」塚越は、1人はセカンドゴロに打ち取り、他の2人は三振に切ってとった。「ほほう・・・、中々やるねー。　久々に歯応えのある獲物に出会えた感じだな。　獲物は歯応えがあるのに限るからな」山川も塚越の投球を見て、闘争本能を再点火させた。初回の両エースの火花を散らせた投球に場内は、「これは今日、仕事サボって、見に来た甲斐があったよ。　これからがますます楽しみだ」というような声があちらこちらから聞こえて来た。「・・・塚越は、心配ないようだな、　あとはあの山川からどう得点を奪うかだ」富岡は、山川攻略へと策謀を巡らせた。そして同時に、この回、山川vs塚越の初対決を迎える。